許多工程系統的共同特點是：它們是由許多實際上交織成網絡形式的單元所組成。典型的例子有，城市交通運輸系統、城市污水匯集和處理系統，城市供水系統、城市電力電訊系統等。此外，許多工程決策問題和組織系統，雖然不具有網絡的表現形式，但也常可用網絡模型來解釋。例如，在一個建筑企業中，決策和命令的流程可以用網絡模型來描述，在工程施工過程中，工作進度表可以看作是由工序組成的網絡等。將龐大復雜的工程系統和管理問題用網絡模型加以描述，可以便利地解決很多工程設計和管理決策的化問題。
網絡模型的初發明者是查爾斯·巴赫曼（Charles Bachman），并被發展成由數據系統語言會議（CODASYL）聯盟于1969年發布的標準規范。之后是1971年的第二次出版物，成為大多數實施的基礎。隨后的工作一直持續到20世紀80年代初，終達到ISO規范，但這對產品影響不大。
以物質為流量的網絡模型
當網絡模型中的流量內容是液體、氣體，固體等物質實體時，就構成了以物質為流量的網絡模型，其優化目標一般是流量或小費用流量。交通運輸(公路、 鐵路，航空、航海)，資源調配，工業流程裝置等許多實際問題，都可抽象為這類網絡模型。
若沿連線的數字井非距離，而是相應公路能夠通過的流量，則其就成為一種以物質為流量的網絡模型。
網絡模型是數據庫模型設想為代表對象及其關系的一種靈活的方式。其獨特之處在于，作為對象類型為節點和關系類型為弧的圖形來看，不限于層次結構。
許多工程系統的共同特點是：它們是由許多實際上交織成網絡形式的單元所組成。典型的例子有，城市交通運輸系統、城市污水匯集和處理系統，城市供水系統、城市電力電訊系統等。此外，許多工程決策問題和組織系統，雖然不具有網絡的表現形式，但也常可用網絡模型來解釋。例如，在一個建筑企業中，決策和命令的流程可以用網絡模型來描述，在工程施工過程中，工作進度表可以看作是由工序組成的網絡等。將龐大復雜的工程系統和管理問題用網絡模型加以描述，可以便利地解決很多工程設計和管理決策的化問題。
雖然層次模型的結構數據作為樹每條記錄具有一條父記錄和多條子代，網絡模型允許每條記錄具有多條父代和子代記錄，形成一個通用的圖結構。該屬性適用于兩個層次：模式是由關系類型（在CODASYL中稱為“集合類型”）連接的記錄類型的廣義圖形，而數據庫本身是由關系（CODASYL“集合”）關聯的記錄出現的廣義圖形。這兩個級別都允許循環。支持網絡模型的主要論點與層次模型相比，是它允許對實體之間的關系進行更自然的建模。雖然這個模式被廣泛的實施和使用，但是由于兩個主要的原因，它沒有成為主導。首先，IBM選擇了堅持層次模型IMS和DL / I等已有產品的半網絡擴展。其次，它終被關系模型所取代，它提供了一個更高層次，更具說明性的界面。直到20世紀80年代初，分級和網絡數據庫提供的低級導航接口的性能優勢對于許多大型應用程序來說是有說服力的，但隨著硬件變得更快，關系模型的額外生產力和靈活性導致逐漸淘汰企業使用的網絡模型