既是空間藝術又是時間藝術。在人物與景物造型方面無不具有空間特性。首先人物造型是依附于三維的演員身上，而景物造型則為演員表演提供必要的空間環境，景片平臺、道具等皆需占有空間。在演出的全過程中，時間在不斷流動變換，人物造型也隨角色行動而變化。人物景物皆須隨著劇情發展而顯示出時間的推移。
舞臺美術除形象地表現一定的物質環境和社會環境外，更主要的是創造相應的氣氛和情調。這樣才能充分地發揮舞臺美術的作用，達到以藝術形象感染觀眾的目的。視覺形象一旦和觀眾的情緒、聯想融會在一起，就會形成氣氛。舞臺上的劇中人物的思想感情一旦和舞臺氣氛相感應，氣氛就成為演員與觀眾的共同享有的精神因素和藝術信息的載體。
舞臺美術的功能隨著不同時代的戲劇發展，根據不同的演出要求而發展。每一項功能的發展又同時孕育著逆反方向的舞臺實踐。如人物造型技藝雖已達較高水平，但已經有人試用不經任何化裝的演員上臺，以本來面貌去扮演角色；也有運用面具或以木偶代替部分演員的實驗性演出；在塑造環境方面，也有人從事于“光臺板”上進行只用演員不用景的“質樸”演出；在舞臺燈光上，還有人嘗試完全以白光代替色光，否定任何氣氛、情調的追求。
中國現代舞臺美術是民族戲劇綜合藝術中重要的組成部分，它不僅具有民族文化的延續性，而且更體現了拓展時代的創造性。它隨著中國民族傳統文化上下五千年的發展與演變，以“虛擬性”的自由舞臺空間，“程式性”的場面布局和切末的運用，形成了裝飾的外觀、寫意的神韻、民俗畫的形式、文人畫的意蘊的表現魅力。