錦鯉實際上是鯉魚的變種，其體形和鯉魚相似。不同品種錦鯉之間的區別除色彩、斑紋外，還有外部形態和鱗片發生的變異。日本目前有錦鯉100多種，主要劃分為13個品種，其中以紅白錦鯉和大正三色錦鯉為代表種。
紅白錦鯉體表底色銀白如雪，上鑲嵌有變幻多端的紅色斑紋，在清澈透明的水中邀游，可謂鮮艷絕倫，紅白色花紋象征日本的顏色，故最與日本人意念融合，因此紅白錦鯉在日本被認為是錦鯉的正宗。大正三色錦鯉的特點是：在魚體雪白的底色上，又浮現出緋紅、烏黑兩色斑紋，斑紋呈現出優美自然的圖案，以頭部只有清晰紅斑、背部只有黑斑、胸鰭上只有黑色條紋的為上乘。它在每年的品評會上敢與紅白錦鯉爭高低。
1．檢查魚體各部位
錦鯉是否有蟲害，觀察有否爛鰭、口腐、穿孔、松鱗、紅斑、顏色變異等。
觀察魚是否逐漸消瘦，這是營養不良造成。
觀察魚體是否水腫而腹部是否下垂，這是雌魚無法產卵所至，留在腹中腐爛。魚體浮腫時會發展為松球病，這顯然是內臟引起的。
觀察魚體是否彎曲，原因往往是投藥不當或過量引起的。
觀察眼球是否正常，如有異常，大部分是因內臟疾病引起的。不要發現太晚，到眼球塌陷時就無藥可救。
觀察魚鰓，是否正常張合，對死魚及病鯉應將鰓蓋撥開觀察，有無變形、異物、寄生蟲、黏液分泌過多等。
2．檢查泳姿
錦鯉健康時會向四面擴大游動，生病的錦鯉會離群獨游，病癥嚴重時會蹣跚游動、搖晃不定，甚至沒有氣力停止游動以至撞到池壁。
錦鯉在魚池的一角圍成一環或以軀體摩擦池壁或池底，這表示魚體上已經附有寄生蟲，嚴重時錦鯉擦身、扇動背鰭及胸鰭，或跳躍。錦鯉如果聳立背鰭游泳，一般是神經系統患病的跡象。錦鯉以軀體彎彎曲曲游動是錦鯉異常的訊號。漂浮于水面靜止不動是危險訊號。無法直立是喪失平衡感的狀況，可能是魚鰾出了問題，也可能是頭部患有寄生蟲，病態嚴重時錦鯉會亂游。
3．檢查食欲
錦鯉生病時食欲會減退。喂食時盡量觀察情況，直至吃完。注意不要有吃剩的料沉底腐爛從而影響水質導致魚病加速發生。
食欲減退有很多原因，如缺氧、氨上升、水溫變化、寄生蟲附生、感染病毒、內臟疾病等。
4．檢查糞便
錦鯉糞尿狀態也是錦鯉健康的標示。有時池水水面會浮現魚糞便，這是的證明，應立即停食。比池水比重輕的糞便是不好的。錦鯉的糞便成白色明膠狀時，是腸黏膜剝落的危險訊號，如果不立即醫治會發生腸炎及穿孔病。