歷史含義
中國檔案學界從20世紀50年代起，就一直在不斷的探討檔案的定義，直到1987年9月5日公布、1988年1月1日實施的《中華人民共和國檔案法》誕生，才對檔案的定義有了一個比較一致的認識基礎。該法稱：檔案“是指過去和現在的國家機關、社會組織以及個人從事政治、軍事、經濟、科學、技術、文化、宗教等活動直接形成的對國家和社會有保存價值的各種文字、圖表、聲像等不同形式的歷史紀錄。”
現行含義
中華人民共和國檔案行業標準《檔案工作基本術語》對檔案的定義表述是：“國家機構，社會組織或個人在社會活動中直接形成的有價值的各種形式的歷史記錄。”
檔案的定義是：“檔案是組織或個人在以往的社會實踐活動中直接形成的清晰的、確定的、具有完整記錄作用的固化信息。”（馮惠玲《檔案學概論》第二版）
